贾兰坡1908年11月25日出生在河北省玉田县刑家坞村。小时候，父母教他识字，后来又在外祖母家读过几年私塾。12岁时，母亲为了让他能受到正规教育，带他来北京找他在北京谋生的父亲。他先在汇文小学读书，又进汇文中学。1929年中学毕业，因家境困难再也没能力供他上大学了。他只好在家边自学边寻找合适的工作。

    1931年春，一个偶然的机会，他得知中国地质调查所招考练习生。他去报考，并以优异的成绩被录取，分配到地质调查所领导下的新生代研究室工作。上班后，贾兰坡就被派往周口店协助裴文中先生搞发掘"北京人"工作。裴文中先生于1929年12月4日下午4时发现了第一个"北京人"头盖骨，在世界上引起了很大的轰动，贾兰坡能在他手下工作十分高兴。他下决心也要像裴先生一样，做出一番成绩。

    1936年11月，他在11天之内连续发现了三个"北京人"头盖骨。新生代研究室名誉主任、德国古人类学家魏敦瑞得知这一消息后，高兴得连裤子都穿反了。他在新闻记者招待会上说："对于这次伟大之收获，我们不能不归功于贾兰坡。"

    这次的发现，再一次轰动国内外。金灿的光环照耀在贾兰坡的头顶，迎来了他28岁生日。

    1945年，贾兰坡晋升为技士（相当于现在副研究员）。中华人民共和国成立后，新生代研究室划归中国科学院，建立了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所，他任副研究员、标本室主任、新生代研究室副主任和周口店工作站站长。在周口店办过好几期考古训练班，他都亲自撰写讲义和授课，并进行田野实习辅导，培养了一大批全国各地的考古工作者，后来这些人都成了考古工作的骨干和专家。

    1956年，贾兰坡升为研究员。他从小小的练习生，攀登到了高层的研究领域。相继发现了比北京人时代为早的"□河文化"、距今180万年前的"西侯度文化"、距今160-170万年前的"元谋人"牙齿及石器、距今110-115万年前的"蓝田人"头盖骨，充分证明了贾兰坡推断的正确。

    贾兰坡的工作更多地转向周口店以外的地区，足迹遍及全国。特别是华北地区，投入的精力最多， 收获也最大。60年代和70年代主持西侯度文化、峙峪文化和许家窑人遗址的研究，奠定了华北旧石器文化发展序列的基础。70年代初他提出了华北旧石器存在两个以上不同文化传统的学说，即"□河-丁村系"和"周口店第一地点-峙峪系"，首先提出了我国原始文化的继承关系。他还亲自在河北、内蒙古、东北等地考查和研究后，提出中国、东北亚和北美的细石器可能起源于我国华北的论点。他的学术见解受到了国内外同行的重视，美国学者也认为这些论点"对北美考古是指导性的意义"。

    1989年，在美国西雅图举行的"太平洋史前学术会议"上他曾建议把地质年代表中的最后阶段"新生代"一分为二，把上新世至现代划为"人生代"；把古新世至中新世划为新生代。1990年，他在《大自然探索》上发表了《人类的历史越来越延长》一文，提出了"根据目前的发现，必将在上新世距今400多万年前地层中找到最早人类遗骸和最早的工具，（人）能制造工具的历史已有400多万年了"的新论断。

    60多年来，贾兰坡凭着对本门科学执着的追求，苦钻苦学，孜孜不倦，积累了大量的科学资料和实践经验。撰写了400多篇（册）学术著作和文章，为我国的古人类学、旧石器考古学、第四纪地质学等方面作出了突出的成绩和贡献。他曾被日本、美国、瑞士、阿尔及利亚等国家和香港、台湾地区邀请去讲学，所到之处都受到了热烈欢迎。

    1980年，贾兰坡当选为中国科学院院士；1994年当选为美国国家科学院外籍院士；1996年当选为第三世界科学院院士。他虽没有大学文凭，但他抓住了机遇并通过自己的勤学苦练，结出了国内外公认的闪光的硕果。